赌局（第1页）
翌日清晨，淡金色的冬日晨光穿透薄雾，将窗棂上结出的细密霜花映照得剔透晶亮。
伊丽莎白醒来时，身侧的床榻已然空了，但锦被下留存的余温依旧厚实妥帖。她拥着被褥坐起身，长发松散地垂在肩头，昨夜的疲惫与慵懒尚未完全褪去，目光便落在立在穿衣镜前的高大身影上。
达西早已换上了一身利落的墨绿色双排扣猎装，正低着头扣紧皮质护腕的搭扣。听见床幔后的动静，他侧过身来，眼底的肃穆在对上她那双初醒微朦的明眸时顷刻化作一片温和。
“看来雷诺兹太太准备的热红茶还得在楼下多温上一刻钟，”达西迈步走回床边，很自然地坐了下来，伸手探了探她的额角与脸颊，“睡得可好？”
伊丽莎白抬手搭在他微凉的袖口上，顺势拉近了他几分，唇角扬起一抹促狭的笑意：“若不是某人清晨起身的动静比马厩里的驯马师还要轻手轻脚，我原本还打算睡到加德纳舅母敲门呢。”
“若是那样，我倒乐意在门外替你守着，”达西捉住她作乱的指尖，低头在她的手背上印下一吻，随即示意床尾矮凳上早已备好的一套崭新骑装，“不过，今日的天气比预想的要晴朗得多，加德纳先生已经在前厅催促着要去后山巡视那几处新修的林道了。”
伊丽莎白顺着他的视线望向那件裁剪精巧、缀着银色排扣的深蓝色呢料马甲，眼中闪过一丝亮光。她掀开厚被，将微凉的双足踩进地毯边缘柔软的绒拖鞋里，站起身走到他身前，伸手替他抚平了猎装领口那一丝微小的褶皱。
门外长廊适时传来了加德纳先生清脆健朗的谈笑声，正同乔治安娜商量着是否要带上那两只刚满岁的小猎犬一同出门。达西顺势握住她停留在自己领口的手腕，微微挑了挑眉，低头注视着她。
“达西先生莫非是在无声地催促我，好教我不至于在外人面前落得一个‘怠惰’的名声？”伊丽莎白仰起脸，任由他握着自己的手腕，眉梢眼角满是初醒后的娇憨与慧黠。
“在外人面前，达西夫人自然是无可挑剔的，”达西低声说道，唇角泛起一抹惯常的纵容，顺势松开她的手，退后半步拉了拉门边的唤铃绳，“不过，加德纳先生方才在前厅已经将那两匹栗色小马夸赞了三遍，若是我们再不下楼，他恐怕要亲自替那两只猎犬套上缰绳了。”
侍女很快轻叩房门，端着盛有热水与香波的银盆走入。达西从衣帽架上取下一顶缀着深蓝野鸡翎的平顶骑马帽，搁在梳妆台显眼的位置，转过身向伊丽莎白微一欠身：“我在楼下早餐室等您，达西夫人——雷诺兹太太特意备了您最爱吃的那款约克郡热松饼。”
待伊丽莎白换好利落的深蓝呢料骑装、挽起长发步入楼下的小餐厅时，加德纳先生正神采奕奕地切着盘中的冷熏牛肉，乔治安娜则微笑着给加德纳太太递上一碟切得极薄的黄油面包片。
达西坐在长桌一端，手边放着一份未及拆封的伦敦商报，见伊丽莎白走进来，立刻放下手中的银质咖啡杯，起身替她拉开身侧的高背椅。
“瞧瞧，我就说丽兹断不会错过这样晴好的早晨，”加德纳先生放下刀叉，目光打量着外甥女干练的打扮，朗声笑道，“方才达西先生还在替你遮掩，说是德比郡的晨霜太重，需得等日头高些才好出门呢。”
伊丽莎白在达西身侧落座，顺手接过他递来的一只温热的白瓷茶杯，促狭地侧过头瞥了他一眼：“达西先生向来善于体察气候，只是不知这‘晨霜太重’的由头，究竟是为了体恤我的畏寒，还是为了掩饰某人早起时的磨蹭呢？”
达西神色自若地将盛着蜂蜜与温热松饼的银盘推到她面前，拿起餐刀替她抹上一层厚厚的凝脂奶油。
“无论是哪一种由头，”达西垂下眼眸，语气平缓却带着一丝不容错辨的专注，“只要能换来达西夫人此刻的好胃口，便全算不得虚言。”
加德纳太太看着两人这般往来，忍不住抿唇轻笑，转头同乔治安娜打趣道：“听听他们的话，乔治安娜，你这位兄长从前在伦敦时惜字如金的名声，到了彭伯利可真是一点影子也瞧不见了。”
乔治安娜面颊微红，眼中却盛满了笑意，轻声应道：“哥哥从前确实严肃些，可自打伊丽莎白常驻彭伯利，府里连雷诺兹太太说话的声音都比往日轻快了许多呢。”
伊丽莎白咽下一小块裹着奶油的松饼，偏过头看着神色坦然的达西，低声笑道：“达西先生，您听见了？连乔治安娜都在替我作证，若非有我在此处‘胡搅蛮缠’，彭伯利那些繁文缛节恐怕早把大家闷坏了。”
“既然夫人有如此功劳，”达西端起咖啡抿了一口，目光不紧不慢地落在她微翘的唇角上，“待会儿到了后山的石桥边，我便允你挑那条最难走的马道，如何？”
“一言为定，”伊丽莎白轻快地放下茶杯，提起帕子擦了擦嘴角，“不过达西先生可得跟紧了，若是那匹纯血黑马在雪地里打滑落后，我可不会停下来等一位满面严肃的绅士。”
早餐方毕，外头马夫已然将备好鞍具的马匹牵到了前门台阶下。加德纳先生兴致极高地系上披风的大铜扣，率先推开了门，两只皮毛油亮的小猎犬立刻兴奋地摇着尾巴在雪地里打起转来。
达西走在伊丽莎白身侧，顺手从门廊的立架上取下一副鹿皮手套递到她掌心，随即将自己的厚呢斗篷往肩后一甩，抬步迈下了被清扫出一条小径的石阶。
台阶下的两匹栗色小马打着响鼻，马蹄在尚未完全结冻的碎石泥地上踏出清脆的声响。加德纳先生已利落地翻身上了其中一匹，正勒着缰绳同马夫核对着穿过西侧冷杉林的捷径。
达西走上前，并未立刻去牵自己的纯血黑马，而是先伸手试了试伊丽莎白那匹小马鞍带的松紧。他一手稳稳扶住马鞍的前桥，另一只手托住伊丽莎白的靴底，极自然地借力将她送上了侧鞍。
“缰绳莫要收得太紧，雪天路滑，由着它自己找落脚的石块便好。”达西仰头叮嘱道，顺手替她将深蓝色的厚呢马裙下摆理得平平整整，掩住了皮靴的边缘。
伊丽莎白居高临下地看着他，修长的手指熟练地挽起缰绳，唇边噙着一丝挑衅的弧度：“达西先生若是再这般细致周全地交代下去，加德纳舅父的猎犬恐怕都要追上林子里的第一只野兔了。”
达西不怒反笑，松开手退后半步，动作干脆利落地跨上了那匹高大的黑马。黑马感受到了主人的重量，昂起头甩了甩浓密的黑色鬃毛，鼻孔里喷出一股白蒙蒙的温热雾气。
“跟上便是。”达西侧过头朝她低语了一句，随即一抖缰绳，率先策马领着众人向那片披着白雪的连绵山丘行去。
穿过前庭的铁铸雕花大门，马蹄踏碎了覆在草坡上的薄霜，发出细密而沉闷的脆响。两只小猎犬早已在前方半人高的枯黄蕨草丛里钻来钻去，不时惊起一两只灰褐色的林鹬，拍打着翅膀扑棱棱钻入冷杉林的深处。
达西放慢了黑马的步伐，任由加德纳先生兴致勃勃地领着猎犬沿着平缓的主干道走在最前头，自己则与伊丽莎白并辔而行在一条稍显崎岖的林间岔道上。
头顶的枝桠挂满了松散的细雪，偶尔被风吹落几簌，正巧落在他宽阔的肩头上。伊丽莎白骑在栗色小马上，侧过头打量着他那张在冷冽空气中更显轮廓分明的侧脸。
“达西先生，”她轻轻一夹马腹，让小马稍稍凑近了黑马半步，“方才在马厩门前，我瞧见雷诺兹太太将一份加了火漆的公函交给了您的随从。若是伦敦或者肯特郡有什么要紧的公务，您大可不必非要陪着我们在这片湿冷的林子里消磨整个上午。”
达西拉了拉左手的缰绳，避开地面上一截裸露的盘根，深邃的目光随之转了过来，落在那张被寒风吹得泛起红晕的明媚脸庞上。
“肯特郡不过是柯林斯先生寄来的一封长信，”达西语气平淡无波，仿佛在提及一件极微不足道的小事，“信中除了冗长地表达对我们新婚的祝贺，便是用了足足两页纸来详述凯瑟琳夫人如何‘大度地默许’他继续与彭伯利保持通信。”
伊丽莎白忍不住笑出了声，手里的缰绳微微一颤：“哦！那位可敬的柯林斯表兄，果然永远不会让人失望。想必他在信末还不忘提醒您，务必教导达西夫人多向德·包尔夫人的高贵仪态看齐吧？”
达西的薄唇勾起一抹极轻的弧度，他策马更靠近了她几分，修长的手臂伸过来，替她拨开了一根横在林道正前方的松枝。
“他确实这般提议了，”达西低声道，眼底的光芒比头顶穿透云层的晨光还要明亮，“不过，我已让管事在回信里写明，彭伯利如今的主人对达西夫人的一举一动都满意至极，实在抽不出空闲去效仿旁人的半点规矩。”
伊丽莎白迎着他那双含着笑意的深邃眼眸，心头微微一动，却故意清了清嗓子，装出一副惋惜的模样。