第九回 金山（第1页）
却说玄卿前日拉了周蘅圃到林府，替黛玉看了那首《题海西琴客事》，又替她补上“感海西俄耳甫斯、欧律狄刻伉俪故事”一题。蘅圃归家之后，想起林府那位姑娘，心中倒有些放不下。前日去林府，原只当是个寻常聪敏多病的女孩子；及至看了诗稿，才知自有一股清绝冷冽的风骨。临走之时，他一时嘴快，说自家也有个小女，年纪相仿，改日可来陪她说话。当时不过随口一提，回到家中细想，反觉林府后堂委实清冷了些。
次日清晨，玄卿在署衙西廊见蘅圃托腮沉吟，便顺势将话头递了过去，笑问道：“蘅圃兄今日这般出神，莫非心里还记挂着前日那海西琴客不成？”
蘅圃将手中茶盏往案上一搁，叹道：“你这厮果然又来了。”
玄卿从容笑道：“在下今日只问兄台一句正经的。前日蘅圃兄在林姑娘跟前亲口许下，说要领令嫒过府来陪林姑娘说话。那海西故事里的琴客，哪怕下了幽冥黄泉，尚且不肯背盟失信；蘅圃兄堂堂名士，当着人家小姑娘的面说出口的话，今日总不好自个儿食言罢？”
蘅圃忙分辩道：“老夫当时分明说的是‘改日若得空’，可断断没说‘一定’二字。”
玄卿接着笑问道：“那便劳烦兄台回去问上一问令嫒，近日究竟得空不得空。”
蘅圃横了他一眼，笑骂道：“你倒真会省事，先拿住老夫的口风，回过头来再把我女儿推到头里去。”
玄卿将茶盏往前轻轻推了推，温言道：“令嫒若是不愿前去，蘅圃兄自然不能强人所难；可她若是愿意，蘅圃兄身为严父，怕是也不好横加阻拦，替她一口回绝了罢？”
蘅圃拈髯沉吟了半晌，眉梢方才舒展开来，颔首道：“你这话……听着倒像句大实话。”
玄卿正色道：“本就是正经事。”
蘅圃轻哼了一声，摇头失笑道：“横竖只要一提及你肚里那些海西异邦，便准没个正经。罢了罢了，待老夫散了衙，回府问问那丫头便是。”
周家宅邸坐落在扬州小金山左近，房舍不过前后两进，后园修竹数竿，紧临着一泓碧水。蘅圃散衙归家之时，只见粉墙外柳影横斜，檐前两只春燕正掠水穿帘。后园深处不知那群小女孩子们正说些甚么，一阵清脆活泼的笑声隔着花墙传了出来。冷不丁又听得一个娇憨的小丫头拍手笑道：“这一句‘柳浪拂新翠’对得甚险，少不得又要请宛姐姐替咱们推敲改动了。”
蘅圃听到此处，脚下步子放慢了下来，拈髯暗自琢磨了片刻，心头顿时有了主意。
正想着，忽听得东廊下一阵轻快伶俐的脚步声飞奔而来。蘅圃驻足看时，早见自家女儿宛娘穿廊过阶奔了过来。堪堪跑到跟前，方才收住脚步，规规矩矩上前施礼，两眼弯弯笑道：“爹爹散衙回来了。”
蘅圃见了女儿这副模样，忍不住展颜笑了起来。
他抬头四顾，发觉自己一路出神，竟已踱到了内院天井里。再看眼前这个女儿，年纪虽小，身量却已比寻常同龄的女孩子拔高了半头，身上穿着一件半新不旧的浅杏色窄袖小袄，领口袖口收得齐整，发髻上斜插着一枝粉白的小珠花；因方才跑得急了，两腮微红，鬓边散落了几缕碎发。才站定，她便抬手摸了摸鬓边那枝珠花端正不端正，开口说话时，唇角隐隐露出了一颗小虎牙。
忽听得身后游廊上一叠声急唤道：“我的好姑娘，慢着些跑，仔细门槛绊着跌了跤。”
话音未落，一个身形高挑些的丫鬟已然赶到了跟前，先向蘅圃端端正正道了个万福。这丫鬟名唤阿荔，年岁比宛娘长了三岁，自幼便服侍宛娘，平日经管衣物首饰、照料琐细起居，最知自家姑娘的性情。一路快步赶来，衣襟裙袂依旧平整，唯有腮边微泛着红晕。
此时上房竹帘微晃，只见一名妇人含笑迎了出来，约莫三十七八岁年纪，穿一件月白小袄，罩着深青素锦比甲，眉眼温婉端丽。这便是周蘅圃之妻陆夫人。
陆夫人见蘅圃立在天井里，不由笑道：“老爷今日怎么连二门内外都不分了，竟这般踱进内宅来？偏巧今日街坊里几户人家的小姑娘们相约来园中顽耍，闹了大半日。”
宛娘听了，挺直了腰杆正色分辩道：“母亲又当着爹爹的面混说了。我们分明是正经结立的诗社，切磋学问，哪里是寻常厮闹了。”
蘅圃失笑道：“老夫原有一桩正经事。”说着，转头向宛娘问道：“林伯伯府上有一位姑娘，年岁正与你相仿。你可愿明日跟着爹爹一道过府去瞧瞧她？”
宛娘两只眼睛登时亮了起来，拍手欢喜道：“自然是一千个、一万个情愿。爹爹昨儿个散衙归家，口口声声念叨着人家，一时赞她笔下的诗句如何清拔灵秀，一时又叹她性子孤凄安静得叫人心疼。我坐在一旁听了半日，心里既不服气，又好奇得紧，恨不得立时过去瞧瞧，这位林姐姐究竟有多好呢。”
蘅圃听罢，摇头笑叹道：“照你这般说来，你倒不是去陪人家解闷，分明是急着跑去同人家争个高下的。”
宛娘抿着小虎牙笑道：“这叫两全其美，两样都不耽搁。”
陆夫人见状，亦忍不住笑道：“既然要去，明日清晨便早些起身，休要教你爹爹和车夫久等。”说着，又转头叮嘱阿荔道：“林府大夫人过世不久，府里尚在孝中。明日出门所穿的衣裳首饰，尽拣素净雅致的收拾，万不可穿戴得过于扎眼，失了闺阁礼数。”
正说着，后园那几个小姑娘又在花墙那头高声催请，宛娘脆生生应了一声，便提着裙子回去作诗去了。一众人等在临水的凉亭里，争韵改诗，宛娘以诗社之主自居，指点改字；席间又分果子、吃甜食，直闹到黄昏掌灯时分方才散了。
晚饭后，宛娘催促阿荔回房收拾明日赴席的衣饰。她坐在妆台前，挑了又挑，拈起一朵新样粉红绢纱珠花，在鬓边比量着，对着菱花铜镜左照右看，侧过头来追问阿荔道：“阿荔，你说……那位林姐姐，果真有我爹爹夸的那样好么？”
阿荔正蹲在红木箱旁叠放衣裳，闻言笑道：“姑娘明日亲眼瞧见了，自见分晓。”说着站起身来，走上前去，将宛娘手中的粉红珠花接过来，放回妆盒里，劝道：“好姑娘，先把这个收起来罢。林家夫人的周年还远着呢，姑娘头一遭登门，凡事还是以素雅为上。”
宛娘对着镜子端详着自己空荡荡的鬓边，瘪了瘪嘴，小声嘟囔道：“我自然晓得规矩……可好端端一朵小珠花，素素淡淡的，又碍着谁了。若是穿得太寒酸，叫那巡盐御史府里的人瞧轻了咱们周家去呢。”
嘟囔归嘟囔，她到底也由着阿荔把饰物收拢归匣，未再索要。
次日清晨，宛娘换了一件月白掐腰小袄，外罩半旧豆青比甲，窄窄的袖口衬出一双纤细手腕，乌发上只斜别着一支素银簪，临水人家的模样干干净净。阿荔怀中捧着一只朱漆攒盒，里头装着今早灶上新蒸的雪白桂花软糕。
马车行在路上，车轮辚辚作响。阿荔已前前后后嘱咐了数遍，此刻眼见将近林府，少不得又温言叮嘱道：“姑娘且收收心。等会儿进了林府，我交代的三条规矩牢记在心：第一不许在人家廊上乱跑；第二不许抢着截长辈的话；第三……最要紧的一条，不许一见着人家好看，便拉着人家的手不放。”
宛娘掀起车帘一角打量着街旁青柳，闻言回过头来，瞪大眼道：“阿荔，你休要混赖我，我几时见着旁人好看便拉着不放了？”