第三回 扬州（第1页）

却说黛玉自母丧以后，虽已渐渐复课，身子到底未曾大好。其时正值春深，天候阴沉欲雨，回廊下苦涩的药气尚未散尽。林如海清晨起身，忽听里间卧房传来一阵轻微的咳声。那咳声原不甚重，只因整座府邸内外清寂已极，一声一声落入耳中，便听得分外清明。只听王嬷嬷在帐外温言劝道：“姑娘好歹再进半盏参汤罢。老爷出门前若是知道了，少不得又要跟着悬心。”

过了半晌，方听得里间一个极低微轻细的声音回道：“且搁下罢。”

林如海此时正束着官绦衣带，听得女儿这一声有气无力的言语，手上的动作不由得微微停顿住了。身旁侍立的小厮捧着补服顶戴，屏息敛气，不敢发出半点声响。林如海原本迈开脚步想要挑帘进去看上一眼，身子方动了半步，终究还是轻轻叹了口气，止住了步子。桌案上一盏初沏的明前雨茶早已凉透，林如海到底未曾沾唇，只摆手命人伺候更衣备轿。

昨日正是棠哥儿的一周忌辰。昨夜林如海独自在书斋孤灯之下枯坐了半晌，心潮翻涌。稚子夭折虽已成旧事，可贾敏的亡灵却热土未干。偌大一座姑苏林府门第，膝下竟只剩了这么一个自幼怯弱多病的独女了。

出得内院，微寒的春风迎面扑来，吹在身上却全无暖意。青呢轿帘放下，外头街市喧嚣渐起。不多时便到了盐院官署，只见仪门前差役皂隶往来奔走，签押房的案头上公文案卷堆得满满当当。林如海正襟落座理事，先翻阅了几件各州县递上来的寻常勘合，又提朱笔批了两处灶户陈情的呈状。公堂正前方，一株古干海棠正自繁花盛开。林如海凝眸望着那如云如霞的繁花出神片刻，方端起青瓷茶盏抿了一口，便见门上书吏快步入内禀报道：“禀老爷，石先生到了。”

林如海搁下茶盏，微微颔首道：“快请。”

不多时，一人从容步入堂中。只见那人约莫三十岁上下年纪，身着一袭素净的玄青棉布长衫，腰系素色带子，面如古铜，颔下短须修剪得极是齐整，两眼清炯深邃，宛若寒星照水；眉梢眼角之间，却时常隐含着三分潇洒温和的笑意。宽大的袍袖之中，隐隐露出半截纸角微黄的旧书簿。

此人姓石，名朴，字观德，号玄卿。原来这一位，正是青埂峰下的黑石子投胎下界，托生在江南一处耕读人家，至于他究竟是哪一年入塾读的书，乡邻里舍谁也说不明白。数年之前，因两淮一桩牵连极广的盐引旧弊，他被林如海拔擢延请入幕。起初不过襄理钱粮文书，后因为人处事极其缜密老成，凡两淮盐课、沿江河工、商号底册乃至署中陈规旧例，渐渐尽皆归他一人勘核经管。

石玄卿步至案前，端端正正拱手作了一个揖，朗声唤道：“东翁。”

林如海抬手指了指一旁的酸枝木椅，温言道：“坐罢。苏州那边查访之事，可曾有了实据眉目？”

玄卿并不入座，只双手将一卷装订整齐的朱墨文书恭敬呈递上去，回道：“两家旧盐引的亏空情弊，大致已尽数彻查分明。其中虚冒、挂名、暗中挪移三项款目，卑职已在册上一一细加朱批标出。那两家承揽老商号，明面上瞧着账目亏空无多，私底下却另设了两层过手的私铺分流掩饰。倘若此刻骤然发签传讯，必有暗线走漏风声。依卑职愚见，须得先着心腹暗中查封其老账底册，而后方可拿办掌柜。”

林如海接注文书，徐徐翻动数页。只见那每一处暗藏机关的疑账旁边，皆有极为工整的蝇头小楷朱笔批注，分门别类列出年月、涉案人名、交割银数；卷末更是分外清晰地注明了应先拿问何人、防备何人畏罪潜逃，先封何处暗库、何处凭据可以保全无虞。

林如海翻至一页，修长的手指在那朱批之处轻轻点了两点，因抬眼问道：“这位打头的周掌柜，平日里在咱们官署内部，究竟同哪几个人走得最近？”

玄卿从容回道：“若论明面上的交情，他同巡检房的王书办走得极近；可据卑职暗中查勘，王书办至多不过贪收几节冰炭常例，未必当真洞悉其中乾坤。真正暗地里通传消息的，乃是署中后院专管洒扫杂役的头目陆三。那陆三有个嫡亲小舅子，便在周家米粮铺里挂名照管流水总账，月月皆有不菲的干股银钱往来。卑职已着干练之人暗中死死盯着，暂且不动声色，免得打草惊蛇。”

林如海微微颔首，就着疑点又细细盘问了数句，玄卿皆对答如流、巨细靡遗。林如海将文书轻轻合拢，目光中流露出一丝赞许，笑叹道：“观德这封条陈，前半段雷厉风行、抽丝剥茧，是你的手笔；可后半段收缰勒马、布局稳妥周密，倒更像是尊夫人的细密心思了。”

玄卿接过文书，掩口轻咳了一声，讪讪陪笑道：“东翁好眼力。内子不过是在灯下闲坐时，替卑职查缺补漏、斟酌了数语。此案牵扯署中盘根错节的旧弊，卑职万万不敢稍有疏漏。”

林如海靠在官帽椅上，捋须说道：“你若还不算仔细之人，这天底下便再挑不出仔细人来了。只是你平日行事，但凡触及这等牵连官场人情关隘之处，往往处置得越发妥帖稳当。想来家中必定有贤内助时常劝诫，教你莫把那算盘珠子拨得太疾太满。”

玄卿听罢，亦拱手笑道：“东翁所言极是。不过提起这算盘筹划之事，倒冷不丁教卑职想起了一桩海外极西之地的旧闻……”

林如海不等他把话匣子打开，急忙抬手止住，哭笑不得道：“且慢，快快打住。”

玄卿只得讪讪咽回了后半截话。林如海把茶盏往案几上一顿，摇头叹道：“你胸中那些异邦奇谭、海外旧闻、西海圣贤名家，我这耳朵里已然灌了整整三四年，早便要听出茧子来了。今日咱们公堂之上只断两淮盐引案牍，可不是请你来撰修《异邦志》的。”

玄卿忍着笑，辩解道：“卑职方才不过是想就近借个譬方。”

林如海笑斥道：“你的譬方，一借出去便如黄鹤一去不复返。先是古国旧事，接着便是希腊圣人，再往下引，必定又是千军列阵、城邦公论、火神铸器乃至石墓断案。真由着你这般信马由缰说下去，待到说完，连衙署里的午饭都要凉透了，岂不两相耽误？”

正谈笑间，外头有内院婆子轻手轻脚走至檐下，呈递进一张洒金素白花笺来。林如海展卷细细看过，神色微敛，随即将信笺折拢，轻轻压在青石砚台之下。

林如海抬手整了整案上的文卷，正色道：“观德，且将方才那卷公文取过来。”

玄卿心领神会，默然不语，双手将文书重新递了上去。

林如海又问：“那两家商号私下购置的隐蔽田产，可曾另单誊出一纸底册？”