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岁娘摸摸发髻，“不好看么。”

“像个老妖精。”

岁娘抱起獾子往庭院走去，“夫人真是毫无情趣，不像我们獾子，知道什么好看，什么好吃。哦哦，獾子乖，再摘几朵花儿给老奴戴上。”

望着婴孩柔嫩的小脸与清澈的眼眸，许菁娘的心中柔软的都要化了。兴许就是因为这份心软，她答应了裴王妃的‘交易’，用楚王父子的生路换回了周思清留存世间的唯一画作。

一来，经她反复查证，楚王的确对裴王妃所为毫不知情，更不曾参与其中；二来，就算日后楚王有所异动，她立时可将其斩草除根。

楚王已是当今郦姓诸王中数一数二之人了，许菁娘尚且不放在眼中，收拾余下宗亲于她不过是杀鸡宰鹅尔。

然而，谁也没想到，这些被她轻视的宗室会给予她致命的一击。

曹王世子行刑当日（也是楚王父子出城之日），与世无争的庆平公主与从不冒头的东莱郡公暗中串联，在绝望中拼死一击，更有数家东都显贵暗中捣乱，声东击西，致使周淇母女在光天化日之下被劫走。

许菁娘心急如焚。

日夜兼程，追击七八里后，她眼睁睁看着亲生女儿活活摔死在自己面前。

渡口大战后，她颤抖着双手接过裹着陌生婴孩的襁褓。又过了三个月，她下令停止搜索，为孙女立了衣冠冢。

岁娘泣不成声，“真不找了么，獾子…獾子说不定还在人间…”

许菁娘摇头，“三个月来我们搜遍了渡口两岸，那些贼子非死即伤，都已落网。你亲自带人挨家挨户的搜，所有差不多大的婴孩都一一过目，可有獾子踪影？”

“我们不要自欺欺人了。江水湍急，时疫凶猛，壮年男子都未必能活，何况一个小小婴孩。若不定，獾子已与那些染疫而死的尸体被一道焚烧了。”

“万一呢？若是有万一呢？”

“……那就让她当个寻常百姓吧。”

许菁娘独自回到书房，展开那副被抚摸了无数遍的画卷——画中的少年秀美灵动，笑容无邪。

看着看着，她不禁落下泪来。

思清聪敏豁达，大智若愚，懂得在激流中保全自己，即便不做官也能潇洒快活。倘若他没遇到自己，大约会一生顺遂吧。

如今，她连思清最后的骨血也弄丢了，怕是在梦中思清也不愿再看她一眼了罢。

*

许菁娘入宫禀报结果。

女皇沉默许久，抚着她的肩头叹息，“都是为了朕，菁娘才会遭此横祸，孑然一身。”

许菁娘：“不，微臣不是孑然一身，微臣还有陛下。陛下新朝甫立，微臣愿赴汤蹈火，辅佐陛下建万世基业！”

女皇感动至哽咽，久久拉着她的手不放。

至此，她完全相信了菁娘对自己的忠诚，几乎将压箱底的一切都托付给了她。

这年，许菁娘还不足五十岁。

失去所有亲人后，她迅速衰老，身躯伛偻，偶尔需要拄着玄木杖走动。

她成了彻头彻尾的孤臣，没有父母手足，没有婚姻儿女，六亲断绝，就是净了身的宦官都没她孤的这么彻底。

既是孤臣，她再无需顾忌什么，行事愈发狠辣无情。

春去春又回，繁花似锦，但岁娘再也没簪过鲜花。

她看着周淇长大，看着獾子落地，她早就把她们看做自己的骨肉了。

魏国夫人府成了神都中人人噤若寒蝉的龙潭虎穴，关着心已死寂的主仆二人。